O romance gira em torno da figura de um adolescente de 16 anos, Holden Caulfield, que além de ser o personagem principal, é também o narrador de sua própria história. A histórias inicia-se próximo ao Natal do ano anterior, quando ele estava saindo da terceira escola (colégio) que já havia estudado, o Pencey. Inicialmente, o livro fora escrito para adultos, mas tamanho foi a empatia do personagem como público adolescente, que passou a ser leitura obrigatória – e quase subversiva – entre os mais jovens.
Holden que passa por problemas típicos de sua faixa etária – confusão, angústia, alienação e revolta -, acaba sendo visto como um grande anti-herói, que se transformou em um ícone entre 1960 e 1970. Holden vai passar um final de semana em Nova York, após receber seu boletim, com notas péssimas em todas as disciplinas. Além disso, ele descobre que será expulso do internato para rapazes onde estudava.
Caulfield, que era filho oriundo de uma classe abastada, tenta adiar o confronto com a família, e sai andando pelas ruas da cidade. Durante seu trajeto, ele vai descrevendo a paisagem nova-iorquina, que passa a ser o ambiente ideal para as divagações de um adolescente.
Holden se encontra totalmente desmotivado, desinteressado pela vida, além de se sentir entediado por todos os que estão à sua volta. Ele, em suas divagações, acaba rememorando alguns personagens de seu passado, como um antigo professor, uma antiga namorada, sua irmã menor, a quem devotava certo carinho. Mas, o que parece que irá resolver algumas de suas angústias, acaba intensificando-a, já que Holden se sente totalmente desamparado, rejeitado, ansioso e frustrado. Vale lembrar que Holden já tinha estava saindo de sua terceira escola.
Durante as suas divagações, Holden acredita que a única solução para a sua existência é partir em direção ao oeste do país. Como ele gostava muito da irmã menor, ele resolve que deve se despedir dela. Compra então dois bilhetes para brincarem em um carrossel. Phoebe, a irmã de Holden, entra no brinquedo e, nesse momento começa a chover. Holden não se esconde da chuva e vê a cena como uma enorme beleza.
Ela foi, mas não foi sozinha, levou sua mala consigo. Holden não aceitou de forma alguma que ela fugisse com ele e ficou extremamente irritado. Ela, por sua vez, ficou magoada com o irmão e não quis voltar para a escola a tarde. Ele, tencionando agradá-la, propôs que os dois fossem ao Jardim Zoológico. Ela aceitou. Eles foram ver os animais e, durante o passeio, eles avistaram um carrossel. Holden sabia que sua irmã adorava andar no carrossel e comprou um bilhete para ela brincar com os cavalinhos.
Quando ela subiu no brinquedo, começou um dilúvio. Todos correram para debaixo da proteção do carrossel, menos ele que ficou apreciando sua irmã rodar e rodar no carrossel, quase chorando por estar diante de tamanha beleza.
... e a história termina do ponto onde ele começou a contar: hoje ele está em um sanatório fazendo tratamento psicanalítico.
