Rapsódia escrita em 1926 e publicada em 1928 traz uma variedade de motivos populares que Mário de Andrade juntou de acordo com as afinidades existentes entre eles. Trata-se de uma espécie de "coquetel" do folclórico e do popular do Brasil. Mário de Andrade mistura o maravilhoso e o sobre-humano ao retratar as façanhas de um herói que não apresenta rigorosos referenciais espaço-temporais – Macunaíma é o representante de todas as épocas e de todos os espaços brasileiros. Macunaíma, que leva o subtítulo de "herói sem nenhum caráter", é também o nome do personagem central, um herói ameríndio que trai e é traído, que é preguiçoso, indolente, mas esperto e matreiro, individualista e dúbio.
Destituído da auréola idealizada
dos românticos, Macunaíma é o índio moderno, múltiplo e contraditório. Nasce na
selva, filho de uma índia tapanhumas, fala tardiamente e só anda quando ouve o
som do dinheiro. Vira príncipe e trai o irmão Jiguê ao brincar com as cunhadas,
primeiro Sofará e depois Iriqui. Vira homem e mata a mãe, enganado por Anhangá.
Casa-se com Ci, a mãe do mato, guerreira amazonas da tribo das Icamiabas.
Macunaíma torna-se o Imperador do Mato Virgem. Após seis meses, tem um filho. A
criança morre, transformando-se em planta do guaraná. Ci, cansada e desiludida,
vira a estrela Beta da Constelação Centauro. Antes de morrer, porém, Ci deixa
ao esposo a muiraquitã, uma pedra talismã que lhe daria a garantia de
felicidade.
Mas o herói perde a pedra que
acaba nas mãos do rico comerciante peruano Venceslau Pietro Pietra,
colecionador de pedras em São Paulo. Em companhia de seus dois irmãos – Maanape
e Jiguê – vem para São Paulo a fim de reconquistar a pedra, que simboliza seu
próprio ideal. Porém, Venceslau, que está disfarçado de comerciante, é na
verdade o gigante Piaimã, comedor de gente; por isso, as investidas de
Macunaíma contra ele não dão resultado. Só depois de apelar para a macumba
Macunaíma consegue derrotar o gigante. Reconquistada a pedra, Macunaíma retorna
ao Amazonas e se deixa atrair pela Iara, perdendo definitivamente a pedra. Como
já não vê mais graça no mundo, vai para o céu, onde se transforma em estrela da
Constelação Ursa Maior, ficando relegado ao brilho inútil das estrelas.
